Tout savoir sur le caisson hyperbare

Qu’est-ce qu’un caisson hyperbare ?

Un caisson hyperbare est une chambre étanche dans laquelle on peut augmenter la pression de l’air au-delà de la pression atmosphérique habituelle. En général, la pression y est relevée grâce à de l’oxygène pur ou à de l’air comprimé. L’objectif est de permettre à l’oxygène de se dissoudre plus facilement et en plus grande quantité dans l’organisme.

Le terme “hyperbare” signifie “au-dessus de la pression normale” (la pression habituelle au niveau de la mer). Les caissons hyperbares sont notamment présents dans les centres de plongée, certains hôpitaux et cliniques spécialisées.

Comment ça marche ?

Lorsque la pression de l’air augmente, le corps humain peut absorber davantage d’oxygène. Dans un caisson hyperbare, cette pression accrue permet à l’oxygène de mieux pénétrer dans les tissus, améliorant ainsi l’apport en oxygène là où l’organisme en a le plus besoin.

• Pression accrue : l’appareil est scellé, et un système de compresseur permet de faire monter la pression à un niveau supérieur à la pression atmosphérique.
• Oxygène pur ou air enrichi : en respirant de l’oxygène pur ou un mélange plus riche en oxygène que l’air ambiant, la quantité d’oxygène dissoute dans le sang augmente fortement.
• Diffusion dans les tissus : cet oxygène se diffuse ensuite dans les tissus, aidant à la réparation cellulaire, à la lutte contre certaines infections, ou encore à réduire les bulles d’azote formées lors d’un accident de décompression.

Pour quelles raisons utilise-t-on un caisson hyperbare ?

1. Accidents de plongée

Le principal usage – et sans doute le plus connu – d’un caisson hyperbare est le traitement de la maladie de décompression. En plongée sous-marine, lorsque la remontée à la surface se fait trop rapidement, l’azote présent dans l’organisme peut former des bulles qui perturbent la circulation sanguine. La recompression en caisson aide alors à “redissoudre” ces bulles dans le sang et à les éliminer progressivement.

2. Intoxication au monoxyde de carbone

Le monoxyde de carbone (CO) a la propriété de se fixer très fortement sur l’hémoglobine, empêchant ainsi le transport de l’oxygène dans le sang. Une séance en caisson hyperbare, avec une pression élevée et une forte concentration d’oxygène, peut déloger plus rapidement le CO de l’hémoglobine. Cela permet de diminuer les lésions neurologiques et cardiaques liées à ce type d’intoxication.

3. Traitement de certaines blessures et infections

L’oxygénothérapie hyperbare peut aussi être utilisée pour traiter les plaies difficiles à cicatriser, notamment chez les patients diabétiques ou victimes de brûlures graves. L’augmentation du taux d’oxygène dans les tissus favorise la réparation cellulaire et la formation de nouveaux vaisseaux sanguins, tout en luttant contre les bactéries anaérobies.

4. Soutien à la guérison de certaines pathologies

Bien que son efficacité fasse parfois l’objet de débats scientifiques, certains médecins utilisent aussi la thérapie hyperbare dans le cadre d’accidents vasculaires cérébraux, de traumatismes crâniens ou de troubles neurologiques. Cependant, ces indications sont moins répandues et doivent être évaluées au cas par cas.

Déroulement d’une séance en caisson hyperbare

1. Évaluation médicale préalable : avant d’entrer dans le caisson, un médecin procède généralement à un examen pour s’assurer qu’il n’y a pas de contre-indications (problèmes ORL, troubles pulmonaires, etc.).
2. Installation : le patient s’installe dans le caisson, qui peut être individuel (type tube transparent) ou collectif (plus spacieux, pouvant accueillir plusieurs personnes).
3. Compression : la pression monte progressivement à l’intérieur de la chambre. Le patient doit fréquemment “équilibrer” ses oreilles (comme en avion) pour prévenir la douleur ou les dommages au niveau des tympans.
4. Respiration d’oxygène : soit via un masque, soit dans l’air ambiant du caisson si celui-ci est entièrement rempli d’oxygène.
5. Temps de traitement : la durée varie de quelques dizaines de minutes à plusieurs heures, selon la pathologie.
6. Décompression : la pression est ensuite abaissée de manière contrôlée afin d’éviter tout risque d’effet inverse sur l’organisme.

Précautions et effets secondaires

• Otites barotraumatiques : la variation de pression peut agresser les tympans si la manœuvre de compensation (Valsalva, déglutition) n’est pas réalisée correctement.
• Dangers liés au feu : l’oxygène pur favorise la combustion, il est donc crucial de respecter des consignes de sécurité strictes (pas d’appareils électriques non adaptés, pas de flamme, etc.).
• Claustrophobie : rester enfermé dans un espace confiné sous pression peut être une source de stress pour certaines personnes, d’où la nécessité d’un accompagnement rassurant.
• Toxicité de l’oxygène : à de très fortes concentrations et sur de longues durées, l’oxygène peut avoir des effets négatifs sur certains organes, mais ce risque est très surveillé par l’équipe médicale.

Où trouver un caisson hyperbare ?

• Les hôpitaux spécialisés en médecine hyperbare.
• Les centres de plongée ou bases navales (notamment dans les régions côtières).
• Certains centres médicaux privés dédiés à cette pratique.

Les séances se font toujours sous la supervision d’un personnel formé, composé en général de médecins hyperbares, d’infirmiers et de techniciens.